Zastanawiając się nad rolą metropolii w rozwoju Unii Europejskiej musimy zacząć od zdefiniowania sobie pojęcia "metropolia". Nie ma jednoznacznej definicji, która by określała, co jest metropolią.

Na pewno mówiąc metropolia mamy na myśli obszary, w których jest ośrodek dominujący, czyli miasto i jego otoczenie. Miasto dlatego jest metropolią, że pełni określone funkcje wobec mieszkańców samego miasta i wobec jego otoczenia. Są to funkcje metropolitalne, tzw. funkcje wyższe, które powodują, że dany ośrodek ma zdolność oddziaływania na otoczenie miasta.