Gwałtowne uprzemysłowienie Japonii pod koniec XIX w. zwiększyło ambicje przedsiębiorców. Najśmielszym z nich był Yataro Iwasaki, późniejszy założyciel Mitsubishi, który wywodził się z rodziny o tradycjach samurajskich. Szybko sprawdził się jako świetny manager i w 1870 roku zdecydował się założyć własną firmę żeglugową, która dysponowała trzema parowcami.

Początkowo Yataro Iwasaki nazwał swą firmę "Tsukumo", ale flagi na jego statkach przedstawiały znane dziś bardzo dobrze logo z trzema diamentami. Od 1874 r. firma zmieniła więc na "Mitsubishi" (jap. "trzy diamenty"). To Yataro Iwasaki stworzył znane dzisiaj na całym świecie logo, nakładając na siebie dwa obrazy - swój okrągły herb rodowy oraz trójlistny herb klanu Tosa, czyli swoich pierwszych pracodawców.

Z czasem firma Mitsubishi stała się dochodowym przedsięwzięciem i działała na wielu polach, od międzynarodowego handlu, przez przemysł stoczniowy, aż po usługi bankowe, optyczne i projektowanie oraz budowę samolotów. Prawdę mówiąc, wcześniej niż samochodami firma zajęła się budową samolotów. Pierwszy samochód spod znaku trzech diamentów - Model-A - produkowany był przez 3 lata do 1921 r.

Zakończenie produkcji Modelu-A nie zniechęciło firmy Mitsubishi i w 1931 r. powstał pierwszy japoński silnik wysokoprężny ("450AD"), a rok później pierwszy autobus marki Mitsubishi. W 1936 r. natomiast pojawiła się technologia, z której dziś słynie marka Mitsubishi. Firma opracowała pierwowzór dzisiejszego Pajero, model PX33 wyposażony w napęd na cztery koła.

W latach 50. i 60., wykorzystując ekonomiczny boom na japońskim rynku, firma przeżywała rozkwit, wprowadzając w 1960 r. do sprzedaży zupełnie nowy model 500. Był to nieduży, starannie zaprojektowany samochód, który równie dobrze spisywał się w mieście, co na torze wyścigowym, przynosząc w 1962 r. firmie Mitsubishi pierwsze zwycięstwo w Grand Prix Makau. W tym samym roku wprowadzono na rynek model Colt 600.

W 1970 r. dział Motor Vehicle Division firmy Mitsubishi Heavy Industries, Ltd. rozpoczął osobną działalność pod szyldem Mitsubishi Motors Corporation (MMC). Tym samym rozpoczęła się ekspansja firmy, a już w 1973 r. na rynku pojawił się ambitny projekt o nazwie Mitsubishi Lancer. Był to pierwszy model Mitsubishi sprzedawany w Europie (od 1975 r.) i to właśnie Lancer zbudował reputację firmy Mitsubishi Motors w świecie sportów motorowych. Stylowy, solidny i mocny Lancer był również prekursorem długiej listy pojazdów, z których każdy wnosił do świata motoryzacji nowatorskie i innowacyjne rozwiązania - od technologii Silent Shaft, po pionierskie technologie dostępne w bezemisyjnym, elektrycznym pojeździe i-MiEV, który jednocześnie potwierdza pozycję firmy Mitsubishi Motors jak światowego lidera technologii pro-środowiskowych.