Mimo że transport drogą wodną jest tańszy i bardziej przyjazny dla środowiska, w Polsce nadal traktowany jest marginalnie. M.in. w 2003 roku przewieziono w kraju transportem rzecznym zaledwie 0,6 proc. ładunków. W sąsiednich Niemczech wskaźnik ten wyniósł blisko 17 proc. a w Holandii 47.
Główną przyczyną niewielkiego udziału transportu rzecznego w Polsce jest oczywiście niespławność rzek i kanałów. Chyba najbardziej znanym przedsięwzięciem mającym poprawić spławność rzek jest program „Odra 2005”, której celem jest umożliwienie prowadzenia transportu rzecznego z Gliwic do Morza Bałtyckiego. Program powstał w roku 1996 w dużej mierze z myślą o zapewnieniu taniego transportu węgla przeznaczonego na eksport ze śląskich kopalń. „Odra 2005” była powrotem do bogatej tradycji przewozów towarowych tą rzeką – przed II wojną światową przewożono nią około 40 mln ton towarów rocznie, a jeszcze w latach 70. było to blisko 17 mln ton rocznie.